Ksylitolia, luonnossa esiintyvää pentoosi-sokerialkoholia, jonka kemiallinen kaava on C5H12O5, käytetään laajalti elintarviketeollisuudessa sokerin korvikkeena, koska sen makeus on lähellä sakkaroosia ja alhaisempi kaloripitoisuus. Se uutettiin alun perin koivun tuohesta, mutta nyt sitä valmistetaan massa-kemiallisen synteesin tai mikrobikäymisen avulla. Elintarvikkeiden lisäaineena ksylitoli ei ainoastaan tarjoa makeutta, vaan myös parantaa ruoan rakennetta, ja sillä on erityisen tärkeä rooli sokerittomien -elintarvikkeiden alalla.
Ksylitolin molekyylirakenne sisältää viisi hydroksyyliryhmää (-OH), mikä antaa sille ainutlaatuisia fysikaalis-kemiallisia ominaisuuksia. Se liukenee helposti veteen (noin 160 g/100 ml 20 asteessa) ja liukenee heikosti etanoliin ja metanoliin. Tämä ominaisuus määrää sen liukoisuuden ja stabiilisuuden elintarvikevalmisteissa. Sakkaroosiin verrattuna ksylitolilla on alhaisempi hygroskooppisuus, mikä estää tehokkaasti ruokaa paakkuuntumasta ja pidentää säilyvyyttä.